咸丰元年，只有17岁的慈禧就被选入后宫，而且封为懿贵人。4年后又升为懿嫔，又过了两年，因为生了皇子载淳，居然升为懿妃，随后又封为懿贵妃。能有这样快的升迁速度，足以看出慈禧当时还是很迷人的。

慈禧汉文水平很高，当时咸丰皇帝身体早被掏空了，虚弱的连批文都处理不了。于是慈禧就经常帮助咸丰处理一些政事。

咸丰十年，慈禧陪着咸丰跑到了热河，当时慈禧表现出的野心，以及她对朝政的处理，让咸丰皇帝都很吃惊。毕竟清朝是有祖训的，所以咸丰对慈禧参政很恼火，但他又一时没有很好的解决办法。

当时大臣肃顺就劝咸丰，要向汉武帝学习，立太子就要杀掉太子生母。咸丰皇帝怎么能和汉武帝比呢，他本来就是一个优柔寡断很懦弱的皇帝，他对肃顺的建议拿不定主意。

肃顺的建议不久后让慈禧知道了，她很害怕，也对肃顺恨之入骨。但不久咸丰就驾崩了，这给了慈禧希望，因为继位的是她儿子同治皇帝载淳。但慈禧并没有高兴，因为咸丰死后安排了8个辅臣，分别是怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺、御前大臣景寿、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛。

别小看这8人，有一半以上是皇族，其他除了满清贵族以外，就是咸丰信赖的大臣。所以同治皇帝一继位，有8人辅政，慈禧的地位一下就降低了。而且当时肃顺还处处给慈禧设障，气得慈禧睡不着。

但慈禧不会坐以待毙，她知道如果自己不把这8个大臣打压下去，自己很可能就会成为子贵母死的女人。于是慈禧先把东太后钮钴禄氏拉在自己一边，但必竟女人力量有限，慈禧又想到了她的小叔子，咸丰皇帝六弟奕。因为奕也受到肃顺的排挤，两人是同病相怜。

慈禧与奕就密谋把清朝的辅政制度去掉，然后掌握大权。这实际上是酝酿一场宫廷政变。经过一番筹划，先是让肃顺把咸丰皇帝灵柩护送到北京，她则带着同治皇帝先回到北京。然后就以同治帝名义起草了诏书，把这8名辅臣罪名列了一大堆。

据《清代档案史料从编》记载，当时宣旨时，载垣和端华还不知道怎么回事，随即就被革职抓了起来，并要求他两个自尽。而最惨的当属肃顺，他刚到密云时，慈禧就派两个亲王把正在睡觉的肃顺抓了起来，随后处死。其他的辅臣都革了职。

除掉8大辅臣后，慈禧才真正掌握权力，开始长达半个世纪的垂帘听政，此时清朝到了虚弱的时期。